锅炉是一种封闭的容器，它提供了一种将燃烧热传递到锅炉内的方式直到它变成加热的水或蒸汽。然后是热水或蒸汽在压力下可用来传递热量到一个过程中。水是一种有用又便宜的媒介将热传递给一个过程。当水沸腾成蒸汽时，它的体积增加约1600它产生的力量几乎和火药一样具有爆炸性。这使锅炉极其危险的设备，必须小心处理。把液体加热到气态的过程叫做蒸发。热是通过辐射从一个物体传递到另一个物体，辐射就是热量的传递从热体到冷体无输送介质，对流，传递热量由输送介质，如空气或水传导而来，热量的传递靠实际身体接触，分子对分子。

锅炉系统包括:给水系统、蒸汽系统和燃料系统。给水系统为锅炉提供水，并自动调节以满足蒸汽的需求。各种阀门提供检修通道。蒸汽系统收集并控制锅炉产生的蒸汽。蒸汽通过管道系统被导向点使用。在整个系统中，蒸汽压力通过阀门进行调节和检查蒸汽压力表。燃料系统包括所有用于提供燃料以产生必要的热量的设备。燃料系统所需的设备取决于燃料的类型。

锅炉按其用途可以分为电站锅炉、工业锅炉、船舶锅炉和机车锅炉等四类。前两类又称为固定式锅炉，因为是安装在固定基础上而不可移动的。后两类则称为移动式锅炉。


在锅炉中进行着三个主要过程（1)燃料在炉内燃烧，其化学贮藏能以热能的形式释放出来，使火焰和燃烧产物（烟气和灰渣）具有高温。（2)高温火焰和烟气通过“受热面“向工质（热媒）传递热量。（3)工质（热媒）被加热，其温度升高或者汽化为饱和蒸汽，或再进一步被加热成为过热蒸汽。以上三个过程是互相关联并且同时进行的，实现着能量的转换和传递。伴随着能量的转换和转移还进行着物质的流动和变化。水一汽系统、煤一灰系统和风－烟系统是锅炉的三大主要系统，这三个系统的工作是同时进行的。通常将燃料和烟气这一侧所进行的过程（包括燃烧、放热、排渣、气体流动等）总称为“炉内过程“；把水、汽这一侧所进行的过程（水和蒸汽流动、吸热、汽化、汽水分离、热化学过程等）总称为“锅内过程。